與全國其他動輒“十里”的歷史街區相比，海門老街不大，卻有其獨特景觀。你若在老街漫步，可以見到巴洛克式的洋房建筑、中式的合院建筑、擁有馬頭墻的江南建筑，以及像楊府廟這樣的傳統宗教建筑。它們風格迥異，又相得益彰，共存了百多年。
　　百年前的海門老街，還叫北新椒街。老街周邊的一帶集鎮，則稱作海門。集鎮里，錢莊、客棧星羅棋布，商鋪、飯店鱗次櫛比，形成了繁華的商業區，這也是當年區域商貿中心。像李文元百貨號、泰山銀樓百貨等洋樓，就是商人們模仿上海的石庫門建筑所造的。因而，民國時期，海門有“臺州小上海”的美譽。

　　更早時，海門是一座衛城。戚繼光曾在此屯兵四年，抵御倭寇侵擾。從《明代海門衛城圖》來看，衛城沿海岸而建，扼椒江口，地勢險要——“海門”之名，可謂當之無愧。

　　衛城畢竟是海防設施，并不適宜大量百姓居住。直到1684年以后，海禁開放，海門的人口、經濟才得以逐漸發展。

　　鴉片戰爭以降，上海、寧波等作為對外通商口岸，允許自由貿易，新的商品連同新的思潮，隨著遠洋郵輪紛至沓來。這一時期，碼頭邊的人顯得活絡時髦，蓋因他們總能源源不斷獲取新信息。作為浙東沿海的市鎮，海門擁有海關分關和碼頭，也先內地一步，接受近代化轉變。

　　1896年，寧波商人在葭沚（今椒江區葭沚街道）開辦外海商輪局，購置“海門”客貨輪，次年，開辟椒甬航線——這是近代以來，海門開埠通商的標志性事件。臺州學者項士元在《海門鎮志》中寫道，海門商輪的倡辦，令當地風氣忽開，往后十余年，“輪舶倍增，往來滬上、四明、甌埠者絡繹不絕……商務之興隆，有如潮涌”。“小上海”的名頭，也慢慢叫響了。

　　“小上海”雖是民間稱謂，卻形象非常。彼時，海門與上海之間，航運往來頻繁。例如，1932年，椒江到上海航線客運總計22.7萬人次，幾乎是到寧波航線的兩倍。

　　“小上海”亦是當地社會經濟發展的寫照。開埠后，國外機械設備和現代化生產技術的流入，使得機械制造、電力、機動船舶修造等新工業在海門出現。一些傳統手工作坊主們，也不甘于人后，紛紛更新技術，采用現代化企業方式生產，諸如同康酒業、宏記食品等如今響當當的臺州品牌，正是當時興起的。

　　民族資本多了，地方金融業跟著興旺起來。據民國《臨海縣志》記載：“民國十八年（1929年），臨海（縣）有錢莊14家，晉豐、慎隆三家開設城內（指臨海城內），其余均在海門。”同時期，中國銀行、中國農民銀行等在海門開設分行或辦事處，向企業、農戶、漁民等發放貸款。而上海的各大保險公司，如中國保險公司、四明水火保險公司、永康保險公司等，當年就到海門發展業務了。

　　人們的日常生活，也發生了深刻變化。一些城鎮平民和周邊地區的失土農民，進入工廠和商行工作，成了工人，他們也是現代意義上的“市民”。新式學校如雨后春筍般開辦起來。人們通過讀報來獲取新聞——海門的第一份報紙《赤霞報》，是革命黨人吳全清于1912年創辦的，之后又有《椒江日報》《海門商報》等。

　　1914年，海門建造了臺州第一個劇院“椒江舞臺”，開始上演文明戲（早期話劇），轟動一時。1925年，劇院改建成裝有新穎裝置的旋轉舞臺，戲臺設計仿照“上海大舞臺”布局，臺下有500個座位，吸引來自上海、寧波、溫州的劇團競演。1932年，印山俱樂部建成，劇場可容納800人，能演劇兼放電影。在如此開放的文化氛圍下，1924年，葭沚省立甲種水產學校就誕生第一個共產黨組織。在抗戰時，海門東山中學一度成為臺州救亡宣傳的中心。

　　百十年光陰逝，海門于1981年更名“椒江”，如今是臺州的“新府城”。城市已然換了新顏，“小上海”的稱呼，也湮沒在歷史長河中。游人如果想尋覓當年的蹤跡，不妨去海門老街走走，觸摸完歷史建筑若還嫌不夠，老街的北端就是椒江區博物館，這座城市的“前世今生”，都藏在里面了。