按照司馬遷在《史記》中的記載，在秦統一之后，公元前214年前后，曾經發生過一件重大的事情，無論是對于政治來說，還是對于思想界來說，都是無可回避的一個重大轉折。從一般的視野來看，這是秦始皇取得極大成功的時候。這一年，秦軍奪取了陸梁地區，并設置桂林、象郡、南海等郡，這是秦完全收編了“百越”地區，具有標志性意義的事件。同時，秦又在西北驅逐匈奴，派蒙恬渡過黃河去奪取高闕、陽山、北假一帶地方，筑起堡壘以驅逐戎狄。也就是說，在定鼎中原的背景下，秦在南北的軍事行動都取得了極大的成功，大一統的帝國，儼然建立起來了。

　　在帝國威望與日俱升的背景下，難免就會有出現阿諛奉承的人，這在歷史上似乎是難以避免的。為了慶賀帝國的偉大突破，秦始皇在咸陽宮擺設酒宴，始皇帝的顧問官七十位博士們紛紛上前獻酒頌祝壽辭。既然是歌功頌德，就難免會有人言過其實。有個叫周青臣的仆射就極力稱頌秦的豐功偉績，他說，從前秦國土地不過千里，仰仗秦始皇的神靈明圣，得以平定天下，驅逐蠻夷，所以，凡是日月所照耀到的地方，沒有不臣服的。而且，秦始皇把諸侯國改置為郡縣，人人安居樂業，不必再擔心戰爭，功業可以傳之萬代。所以，始皇帝的威德，自古及今無人能比。這些話，自然也是讓秦始皇高興的，畢竟也是對事實的一種描述。

　　可是，秦對于歷代制度的變革在當時是有爭議的，主要集中在秦始皇把分封制改為郡縣制，很多人不能接受。當周青臣這么稱贊秦始皇的時候，自然也就有人不滿意。博士齊人淳于越當場就反駁，他說，殷朝、周朝統治天下達一千多年，分封子弟功臣，給自己當作輔佐，而如今始皇帝擁有天下，由于采用郡縣制，嫡親子弟卻是平民百姓，這樣的話，一旦出現象齊國田常、晉國六卿之類謀殺君主的臣子，沒有輔佐，誰來救援呢？“事不師古而能長久者，非所聞也。今青臣又面諛以重陛下之過，非忠臣。”淳于越的這個說法，自然也是非常激烈的。怎么解決這個問題？對于秦始皇（秦帝國）來說，面臨著一個重大的考驗，也就是，秦帝國當如何有效地進行統治？

　　秦始皇看到這種劍拔弩張的情形，心里自然不高興，于是，他需要讓李斯來做個決斷。該如何解決此類問題呢？李斯提出來的建議，就是后來深刻影響中國歷史進程的“焚書”。按照李斯的說法，歷史總是在不斷發展、變化的，即便是五帝的制度也不是一代重復一代，夏、商、周的制度也不是一代因襲一代，可是都憑著各自的制度治理好了，這并不是他們故意要彼此相反，而是由于時代變了，情況不同了。現在秦統一天下，建立起萬世不朽之功業，這本來就不是愚陋的儒生所能理解的。況且淳于越所說的是夏、商、周三代的事，哪里值得取法呢？從前諸侯并起紛爭，才大量招攬游說之士。現在天下平定，法令出自始皇帝一人，百姓在家就應該致力于農工生產，讀書人就應該學習法令刑禁。

　　現在儒生們不學習今天的卻要效法古代的，以此來誹謗當世，惑亂民心。所以，李斯建議，“古者天下散亂，莫之能一，是以諸侯并作，語皆道古以害今，飾虛言以亂實，人善其所私學，以非上之所建立。今皇帝并有天下，別黑白而定一尊。私學而相與非法教，人聞令下，則各以其學議之，入則心非，出則巷議，夸主以為名，異取以為高，率群下以造謗。如此弗禁，則主勢降乎上，黨與成乎下。禁之便。臣請史官非秦記皆燒之。非博士官所職，天下敢有藏詩、書、百家語者，悉詣守、尉雜燒之。有敢偶語詩書者棄市。以古非今者族。吏見知不舉者與同罪。令下三十日不燒，黥為城旦。所不去者，醫藥卜筮種樹之書。若欲有學法令，以吏為師。”李斯實際上是對于像淳于越這樣儒生以古論今（諷今）的這種行為方式的不滿，而且，在李斯看來，這種行為方式實際上是動搖政治統治之根基的、必須予以禁止的。怎么辦？“別黑白而定一尊”在李斯看來，這是大一統政權的恰當選擇，為了避免一些不合時宜的議論，秦帝國的統治，必須是“以吏為師，以法為教”，一切對于統治的權威性有所質疑的行為方式，都必須被禁止，焚書以達到統一思想、行為就成為了最佳的選擇。這個建議就是“焚書”，在秦始皇的首肯之下，成為了大秦帝國的重要國策。

　　“別黑白而定一尊”，也就是我們通常所說的，秦對于帝國思想文化的極端掌控。在李斯的設計中，這是達到有效統治的最佳方式。李斯的這個思路，其實也是一貫的，在秦統一六國的時候，在面對天下初定的形勢下，李斯給秦始皇的建議就是“天下無異意，則安寧之術也”。這也是意味著對于大一統的帝國來說，最為有效的統治形勢是在思想觀念上也保持高度一致，這樣的觀念，我們在之前的墨子那里，或者在之后的董仲舒那里，都可以看到。如果從單純追求制度的有效性來說，這樣的方式確實是可以達到很高的效率，但是，若從制度的活力和思想的活力層面來說，則是被深深限制的。秦帝國之所以會采取這樣的策略，跟他們對于統治的有效性和權威性的樹立的追求是分不開的，但是，這樣一來，也使得秦帝國在追求制度有效性的道路上，跟和合的主旨漸行漸遠。如果說，唯有和合包容才是長久生命力的表達的話，那么，可能我們也可以理解為什么秦是二世而亡了。